Nazwa pochodzi od włoskiego carne vale - żegnaj mięso, przed rozpoczynającym się wielkim postem. W Polsce przetłumaczono to słowo na "mięsopust". Inne znaczenie słowa ma swoje źródła w łacinie, carrus navalis - wóz w kształcie okrętu, który uczestniczył w procesji świątecznej ku czci Bogów w starożytnym Rzymie.

Kolebką karnawału są średniowieczne Włochy. Pierwsza była Wenecja, Rzym a następnie tradycja przeniosła się do Hiszpanii, Portugalii, Francji i Niemiec. Zabawy karnawałowe dotarły także do naszego kraju i nabrały swoistego, polskiego wyrazu, zgodnie z duchem i temperamentem narodowym.

Karnawał po staropolsku zwany jest zapustami. Kiedyś bardzo hałaśliwy, szumny, biesiadny, często pełen różnych uciech m.in. polowań, kuligów, obfitych poczęstunków i swawoli. Ostatnie trzy dni karnawału nazywano także ostatkami, kusymi (diabelskimi) dniami, kusakami, dniami zapuśnymi. Zarówno na wsiach jak i w miastach jedzono tłusto, dużo i popijano sporą ilością trunków.

Prawie wszystkie dawne wierzenia, obrzędy i zabawy zapustne, tak kiedyś liczne i bogate, odeszły w przeszłość. Tylko nieliczne dotrwały do naszych czasów. Zachowały się jeszcze tradycje spotkań towarzyskich i zabaw tanecznych ostatkowych, ale nie mają one dawnego rozmachu i żywiołowości.

W obecnych czasach obchody karnawałowe sprowadzają się do dyskotek, głównie w ostatnią sobotę karnawału lub wytwornych balów gdzie króluje szyk i elegancja. Fenomen karnawału polega na tym, że choć zmienia swój charakter, od kilku wieków obchodzony jest na całym świecie i nic nie wskazuje na to, by dało się całkowicie zapomnieć o tradycji powszechnego radowania się.

W Polsce ostatni tydzień karnawału nazywa się Ostatkami. Rozpoczyna go Tłusty Czwartek podczas którego królują paczki, faworki i chruściki, a kończy obchodzony we wtorek tzw. Śledzik, który symbolizuje zbliżający się Wielki Post. W tym roku Tłusty Czwartek przypada już lutego. Więc bawmy się i radujmy :)